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Vishnu ou Vichnou (en sanskrit विष्णु, en tamoul, விஷ்ணு), également appelé Hari, est un dieu hindou, associé à la conservation et à la protection. Il est le deuxième dieu de la trimourti (également appelée la « trinité hindoue »), avec Brahma et Shiva.
La trimourti représente le cycle de la vie :
- Brahma est le créateur ;
- Vishnou est le protecteur ;
- Shiva est le destructeur.
Vishnou est souvent dépeint comme étant assis ou se reposant sur un lotus. Son épouse est Lakshmi, la déesse de la richesse et de la bonne fortune, sa monture Garuda, l'aigle. Vishnou, avec l'aide des rishis, négocia la trêve entre Vritra et Indra.
La Terre, Bhūmi ou Bhû Devi, est également parfois considérée comme son épouse. Vishnu la sauva en effet des eaux sous son avatar de Varâha. Ses liens matrimoniaux lient le dieu à la royauté, la Terre (Bhūmi) et la fortune (Lakshmi) étant les deux principes attachés au roi. En effet, un des termes pour désigner le roi en sanskrit est bhūpati, ce qui peut signifier « maître » ou « époux » de la Terre, le terme pati étant ambivalent. La mitre dont il est coiffé confirme cette fonction royale et démontre que dans l'hindouisme post-védique, même si Indra possède toujours le titre de roi des dieux, c'est de fait Vishnu qui opère vraiment cette fonction. Cette prééminence est d'ailleurs confirmée par de nombreux mythes où Vishnu ou un de ses avatars humilie Indra. C'est notamment le cas dans l'épisode de Krishna soulevant le mont Govardhana.
Appelé aussi Narayana, il incarne la préservation. Comme Brahma il possède quatre bras. Dans une main, il tient une conque (shanka) dans laquelle il souffle pour vaincre les démons; dans une autre il tient un disque tournoyant autour de son index, c'est la "spirale de l'éveil" (sudhdarshan chakra) avec laquelle il décapite les forces du mal. Dans la troisième main se trouve une masse d'or (gadha), symbole de son pouvoir, puis dans la quatrième il tient parfois une fleur de lotus. Il porte des vêtements jaunes.
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Représentation ou mûrti
- La conque est le symbole de la création, elle vient de l'Océan primordial, sa spirale interne exprime l'expansion, le son qu'elle produit et l'image du son primordial.
- Le disque Sudarshana - agréable à regarder - comporte six rayons comme les six pétales de la fleur de lotus. Il symbolise la puissance de l'esprit.
- Le lotus symbolise le déploiement de la création, mais aussi la pureté
- L'arc, l'instrument qui lance des sondes d'intuition au sein de l'illusion.
- Les flèches et le carquois, le pouvoir des sens et la réserve du pouvoir d'agir.
- La massue, le pouvoir de la connaissance dont dérive tous les autres, physiques ou mentaux.
- Le joyau Trésor-de-l'Océan ou Kausthubha, qui brille à la poitrine du dieu, la conscience universelle composée des consciences de tous les êtres.
- La touffe de poils Cher-à-la-fortune ou Shrî-vasta, situé au-dessus du sein gauche du dieu, représente tout ce dont jouit la conscience.
- La Guirlande-de-la-forêt ou vana-mâlâ est l'image de Mâyâ, l'illusion.
- Les deux boucles d'oreilles qui représentent les deux chemins de connaissance, sânkhya, intellectuelle et yoga, intuitive. Elles ont la forme de Makara, un monstre marin.
- Les bracelets qui symbolisent les trois buts de la vie : la perfection de soi, le succès, le plaisir.
- La couronne, la réalité inconnaissable.
- Le voile jaune ou pîtâmbara porté autour de la taille représente les Vedas.
- Le cordon sacré, composé de trois brins, les trois lettres de la syllabe AUM.
- Le char, le mental est son pouvoir d'action sur le monde.
- La couleur sombre, couleur de l'Immanence, de la substance de l'espace.
- Le chasse-mouches, symbole du dharma
- L'éventail représente le sacrifice, il sert à attiser les flammes.
- Le fanion
- Le parasol, symbole de la royauté du dieu, sa hampe est l'axe du monde, le mont Meru.
- L'épée et le fourreau, le savoir et le non-savoir qui le recouvre
- L'oiseau Garuda
- Le serpent Vestige ou Shesha Nâga, celui sur lequel repose le dieu lorsqu'il dort attendant la création.
Vishnou adopte dix formes différentes pour sauver des personnes de la mort (dans l'eau par exemple, il choisit kurma la tortue)
- L'or, représente la richesse et la fortune, quelque chose que Vishnu n'a jamais utilisé
Les Avatars de Vishnu
Il s'incarne régulièrement, lorsque le monde est menacé par le chaos. Ses plus célèbres incarnations sur Terre sont Rāma et Krishna. La Bhagavad-Gita considère qu'il s'est manifesté sur Terre dans dix avatars :
- Matsya, le poisson
- Kurma, la tortue
- Varâha, le sanglier
- Narasimha, l'homme-lion (Nara = homme, simha = lion)
- Vamana, le nain
- Parashurama
- Râma
- Krishna (signification « obscurité » ou « noir »)
- Siddhartha Gautama, Bouddha (quelques versions considèrent que Balarâma est le neuvième avatar). L'intégration de Bouddha dans le panthéon hindou est apparu assez tardivement, probablement au VIIIe siècle; ce procédé somme toute assez hardi est l'expression de la contre-réforme brahmanique au bouddhisme, entamée au IIe siècle av. J.-C..
- Kalkî (« temps »), qui doit être manifesté encore : une figure apocalyptique
Chaitanya est également considéré comme avatar de Vishnu en tant qu'incarnation de Krishna.
On ne connaît pas clairement quand et comment le culte de Vishnu a commencé. Dans les Vedas, Vishnu est énuméré en tant que dieu mineur, fortement associé à Indra. C'est seulement plus tard dans l'histoire hindoue qu'il est devenu un membre de la trimurti et l'une des divinités les plus importantes de cette religion. Vishnu est le dieu principal du vaishnava.
